在勃鲁克学院的第二学期，我们班多了一个旁听生。这是个曼哈顿唐人街长大的华裔女孩。她从本校新闻本科毕业后，在美国有线广播网（CNN）做记者。她常常和教授切切私语，因此我估计她和教授以前就认识。

    一次课间休息，我们闲聊起来。我们谈过其他事情后，她突然问我：“How do you think Chinatown？（你怎么看唐人街）”我也学美国人的习惯，有话直说：“Very messy!（很脏）”她的表情表示她有点不高兴。我当时心里想，深圳比纽约唐人街干净多了。

    在纽约做记者，不能不去这些唐人街。在做过一段时间记者后，我对唐人街有了新的认识。唐人街的确不干净。但唐人街却有着不容替代的重要作用：保留中华文化。中国人没有宗教，中华文化的基础是汉语和汉字。中华文化怎样才能够代代相传？是唐人街解决这个难题。尽管唐人街居民的文化水平不高，但他们坚持讲中文，看中文，让他们的子女在家里说中文。可以说，唐人街既是中华民族在海外的落脚点，也是中华文化在海外的保留地和生长点。

    唐人街的居民以华人为主，华人的商业活动也集中于此。住在唐人街，就像在中国大陆、台湾和香港等其他华人小城一样。通用的语言主要是国语，也有各地方言。中餐为主食，许多街口有中文报摊。开车可以听到中文广播，晚间看的电视是中文电视。在美国，只有唐人街有这样的条件和氛围。

    许多中国留学生毕业后都成功融入主流。他们在美国公司工作，一般居住在美国人社区。一个清华毕业生告诉我，她大学毕业后就来美国留学，现在作梦用的都是英语。留学生的第二代更是如此，根本不愿意讲中文。许多家长威逼利诱，让孩子周末去上唐人街中文学校，但效果不彰。因此，靠居住在美国人社区的华人家庭来传承中华文化是很难的。

    唐人街是英文Chinatown的中文翻译。纽约华人有时称其为华埠，有时也叫它中国街。它是中国人聚居地和商业区。目前，纽约有三个公认的唐人街。它们是曼哈顿区的唐人街（Chinatown）、皇后区的法拉盛（Flushing）和布鲁克林区的第八大道（Eighth Avenue）。

    纽约第一唐人街是曼哈顿的唐人街，位于曼哈顿区的下东城。它建于19世纪中叶。其特点是在这个区域的居民几乎全是中国人。同时，中国人也在此从事商业活动，主要是开商店、饭店和礼品店。居民的来源地主要是广东和香港，主要的语言为粤语。据一些老移民说，在1980年代以前，不会说粤语被认为“唐人不会说唐话”，吃饭、购物和找工都无人理会。广东人个子不高，皮肤较黑。我曾因不象广东人还被误认为是外国人。

    记得刚去学校报到时，系里的工作人员问我：“Are you Japanese（你是日本人吗）？”我回答：“No. I am a Chinese.（不是。我是中国人）”我问她为什么认为我是日本人，这个女孩子说：“You dont look like people in Chinatown（因为你和唐人街的人不一样）”后来一个同乡说她也遇到过类似的情况。她实验室的美国同事一开始老是和她说在唐人街学到的一两句粤语，她听得莫明其妙。