慈禧太后（1835年～1908年），清咸丰帝奕詝之妃。那拉氏，祖居叶赫（今辽宁四平），故称叶赫那拉。满洲镶蓝旗人。 咸丰十二年（1852），被选入宫，封兰贵人。

　　1856年，生皇长子载淳。次年，封懿贵妃，得咸丰宠幸，干预政事。1860年，英法联军进逼北京，她随咸丰北逃热河（今河北承德）。次年8月，咸丰死，遗命载淳继位，并嘱载垣、肃顺等八大臣辅政。同年11月，那拉氏与恭亲王发动"北京政变"（又称祺祥政变或辛酉政变），改元"同治"，那拉氏"垂帘听政"。

　　1875年，载淳病死，命立宗室载湉（4岁）继位，年号"光绪"，复"垂帘听政"。1889年，载湉大婚成年，那拉氏"归政"，退居颐和园，但朝内用人行政，仍出其手。1894年，甲午战争爆发。是年，适逢那拉氏六十寿辰，挪海军经费，修缮颐和园。甲午败后，签订《马关条约》。光绪帝愤于战败割台，并于1898年6月"明定国是"，实行变法。9月，那拉氏发动政变，囚光绪于瀛台，复出训政。1900年，八国联军入侵北京，那拉氏挟光绪出逃西安。1901年签订《辛丑条约》。1902年回到北京。为消弭革命，推行"新政"。1906年宣布预备立宪。1908年11月14日，光绪死，命立载沣子溥仪（3岁）为帝，年号"宣统"。次日，慈禧病死。 　　

　　其一 男与女

　　慈禧引起人们的兴趣，在很大程度上因为她是个女人，一个末代皇朝神秘的女人。在一个以男权传统的社会，慈禧所要面对的不仅仅是内忧外患，还要面对"女人乱政必亡国"的逻辑结论。

　　跟男人比或者跟女人比，都需要看可比度。男人中能够比的，就是历朝的末代皇帝了。而女人中可比的，则只有武则天。末代皇帝从秦朝胡亥或者子婴以降，至明末崇祯皇帝，多逢衰世和乱世，既便意图崛起，也是无力回天。而慈禧以坚强的决心和成熟的手腕，在晚清列强环伺、千年积患的空前危机中，不仅创造了"同光中兴"的局面，而且启动了中国的历史性变革，其业绩又有哪个衰世的男人能比的呢？

　　即以女人相比，武则天也许可以称得上是惟一可以与之比肩的了。但人们对武则天的评价远远高于对慈禧的评价，称她是封建时代杰出的女政治家。

　　但是，慈禧并没有那样搞酷吏政治，奖励告密。如果说武则天功大于过，那么，历史上其他"女人干政"的例证，也断难以和慈禧相提并论。汉初的吕后、西晋贾皇后、北魏孝文帝的幽皇后、北魏宣武灵皇后、唐中宗之韦后，要么残暴，要么荒淫，干政乱政，扰乱国家，她们的所做所为反而反衬出慈禧的执政能力。

　　晚清中国处于衰乱之世。其治国难度远远大于武则天的时代。晚清中国的失败，是历史积累的结果，并非是政策性的、对策性的结果。多年来，论者习惯从结果论英雄，并假设一种可能存在的"合理"的对策以解决当时的内忧外患问题。须知，慈禧本人在那个男权当道的社会，其实对国家大事并没有完全的决定权，重大对策都是在讨论和各种牵制中决定。

　　美国学者斯特林·西格雷夫在《龙夫人》一书中认为："慈禧太后不是恶魔，而是一个富有魅力的女人，有很多显而易见的怪癖，在一个女人被当作痰盂一样对待的帝国里，她只是极力想保住自己的位置而已。"1861年咸丰皇帝去世之后，她成了各派政治势力用以支撑门面的摆设。论者认为，在这样一个严酷、恶劣的政治环境中，在险象环生、危机四伏的紫禁城里，作为一个女人，为了避免成为他人刀俎之下的鱼肉，慈禧一生都在做着艰苦卓绝的努力。在西格雷夫看来，慈禧从来就没有实际上控制过这个老大帝国，她只是那些握有实权的男人们的摆设：先是恭亲王，后来又有曾国藩、李鸿章、袁世凯等人。此论虽有些过头，但也说明了慈禧不是人们所想像的那样专横跋扈，她在很大程度上只是各种男人力量圈子中的"平衡者"。

　　百年以来，其实众多的评论都是建立在性别歧视和男权意识的基础之上的。有论者认为，如果不是道光误立奕 （即咸丰皇帝），"清代历史上不会出现慈禧太后垂帘听政的局面，不致以一个浅薄无识的妇人而一手握定中国的命运达四十余年"。又说"慈禧虽有才具而实无见识，所以晚清中国的命运，才会在她手中变得衰败没落，终至有亡国灭种之虞"。

　　历史资料证明，慈禧太后并非"浅薄无识"，她曾经还亲自教身边女官、侍者学习国学以及西洋知识。而所谓中国的命运在她手中变得衰败没落，更是颠倒因果的结论。同时，假设不能代替历史的真实性。也有论者对慈禧的本性进行歧视，比如认为"西太后原是个阴险狠毒、睚眦必报、狐狸其貌而虎狼其心的泼妇人"。此处应该反问的是，处于当时那种险恶政治斗争环境中，男性或女性的所做所为，能有多大差别？为何偏用如此歹毒的语言描述一位政治人物，是否因为她是个女人？

　　慈禧首先是个女人，这毋庸置疑。在男权意识盛行的国度和时代，女人把持国政，当然受尽怀疑和攻击。这是男人们的本能与敌意，和慈禧的治国手段其实并无多大干系。在评价慈禧太后的众多著作中，曾经长期服侍慈禧的德龄当然最有发言权了。德龄在《慈禧后宫实录》中，给我们展现了"老佛爷"的另一面：她只不过是个女人。她有着普通女人对美的追求、对青春的渴望的情感。她写道："‘啊！青春！’她很温柔地说，‘这是天赋予人的一种最可宝贵的恩物，所以人必须竭力爱惜它，设法把它积储起来；即使老了，也得如此！’"

　　1900年9月12日的《字林周报》（著名的《字林西报》的星期日副刊）写道："的确，皇太后是一个不同寻常的妇人，我们从《伦敦与中国邮报》上月3日所发表的下列文字中，可以瞥见这位昔日女仆之品性的另一面：皇太后的真实品性是一个无关紧要而又难以弄清的问题。她的形象已经被描绘得五光十色，不过阴暗仍是其主调。"但是，一位美国驻华公使夫人的记述告诉我们，"无论内心深处多么憎恶这些‘外国魔鬼’，皇太后在表面上或言辞上都没有丝毫的流露，‘她看上去很快活’"，"她的脸上充满了善意，见不到一丝残酷的踪影"。"她非常亲切，当我们接过递上来的茶时，她上前一步，向我们频频举杯……又说道‘我们彼此一家，普天之下都是一家。’"这是经历了八国联军入侵的变乱之后，慈禧以女性的魅力挽救中华帝国形象的真实写照。