战略态势

　　1942年3月英美联合参谋长委员会达成分区负责协议，决定太平洋海域，包括菲律宾、澳大利亚、荷属东印度群岛(苏门答腊岛除外)，由美国负责；印度洋海域和苏门答腊岛由英国负责。

　　美国参谋长联席会议根据美英达成的分区协议，将美国负责的战区划分为西南太平洋战区和太平洋战区，西南太平洋战区包括赤道以北、东经130度以西、北纬20度以南、赤道以南东经160度以西广阔地区，由美国陆军上将麦克阿瑟担任战区总司令，统一指挥该地区美、澳等同盟国所有陆海空军；太平洋其他地区为太平洋战区，由美国太平洋舰队司令尼米兹海军上将任战区总司令，统一指挥该地区所有同盟国武装部队，太平洋战区还分别以北纬42度和赤道为界，从北到南依次分为北、中、南三个地区。美国参谋长联席会议通过陆军总参谋长和海军作战部长对麦克阿瑟和尼米兹实施战略指挥。

　　为了遏制日军在南太平洋的扩张，1942年4月美军组建了南太平洋部队，由戈姆利海军中将指挥，下辖第61、第62特混编队，拥有航母3艘，战列舰1艘，巡洋舰14艘，驱逐舰32艘，隶属尼米兹的太平洋战区。10月18日，瓜达尔卡纳尔岛上的激战正酣，哈尔西海军中将接替戈姆利担任南太平洋部队司令。

　　1943年1月，美国总统罗斯福和英国首相丘吉尔在卡萨布兰卡举行首脑会议，美英联合参谋委员会也同时举行会议，商讨下一步的作战计划。双方在1943年欧洲、太平洋及东南亚等地的作战行动之间的分歧没有取得统一，只是就战略原则达成协议：太平洋战场的反攻由美军在澳大利亚、新西兰和加拿大部队的协助下实施，在太平洋北部、中部和西南部发动一系列的局部反攻，以保持对日军的压力，一旦结束欧洲战争，立即全力组织大反攻。

　　美军虽然因中途岛战役的胜利，稳定了中太平洋地区的战局，但南太平洋局势仍不容乐观，日军正在拉包尔大力修建港口、机场，作为进一步向南推进的前进基地。尼米兹和麦克阿瑟一致认为夺取拉包尔是扭转南太平洋战局的关键，但两人在具体战术上看法却不尽相同，麦克阿瑟主张以3个陆军步兵师和1个海军陆战队师在海军舰队掩护下，在俾斯麦群岛登陆，计划用两周时间攻占拉包尔。尼米兹对此表示反对，他认为拉包尔的防御设施非常坚固，还部署有实力雄厚的岸基航空兵，并能及时得到联合舰队的支援，尽管日军联合舰队主力已经在中途岛战役遭到重创，但仍拥有4艘航母，而美军此时在整个太平洋只有2艘航母，如果贸然实施登陆，势必引发双方主力舰队之间的决战，这种海上决战美军并无绝对把握，一旦登陆不成，再损失宝贵的航母，必将对以后的战局产生严重影响，因此他坚决反对直接实施登陆，而是提出步步为营的战术，即在航母舰队和岸基航空兵的支援下，由海军陆战队首先在所罗门群岛南部岛屿登陆，随即在新占岛屿上修建机场，扩展岸基航空兵的作战范围，然后在航母和岸基航空兵的共同支援下，逐步沿所罗门群岛北上，逐渐将拉包尔纳入美军岸基航空兵的作战范围，最后再组织力量攻占拉包尔。

　　鉴于第一阶段作战时，太平洋战区的部队将进入西南太平洋战区作战，为避免产生不必要的摩擦，参谋长联席会议决定将太平洋战区和西南太平洋战区的分界线从东经160度改为东经159度，这样就把图拉吉岛和瓜达尔卡纳尔岛划归太平洋战区作战范围。

　　1943年初，盟军在西南太平洋和南太平洋共有地面部队十四个师，其中三个澳大利亚师和一个新西兰师，另有两个美军师正在调动途中，还有八个澳大利亚师则在训练中。飞机总数达2800架，其中300架属于澳大利亚空军。

　　3月15日，美军海军作战部长金上将发布命令，对各战场海军部队进行统一编制：大西洋和地中海美军舰队被授予偶数番号，太平洋美军舰队则被授予奇数番号，这样哈尔西的南太平洋舰队改称第三舰队，中太平洋舰队改称第五舰队，这两支舰队均隶属尼米兹指挥，西南太平洋舰队改称第七舰队，接受麦克阿瑟的领导。

　　3月29日，美国参谋长联席会议根据3月华盛顿军事会议的精神，对拉包尔的反攻发出指示：哈尔西的部队为右路，沿所罗门群岛北上，从东和东北方向封锁拉包尔；麦克阿瑟的部队为左路，进攻胡翁半岛和新不列颠岛，从西和西北封锁拉包尔。

　　1943年5月，美国在太平洋上三个舰队的军舰总数已达219艘，其中包括19艘航母和15艘战列舰。

　　再说日军在1942年6月的中途岛战役中遭致惨败，4艘航空母舰和1艘重巡洋舰被击沉，损失飞机322架，阵亡3507人，其中有数百名训练有素、经验丰富的精锐飞行员。中途岛战役的结局一举扭转了美军在战争初期的被动，成为太平洋战争中的转折点。

　　由于日军在中途岛战役中的失利，特别是其横行太平洋的主力——航母舰队损失惨重，舰载航空兵实力大减，无法有效掩护水面舰艇部队的作战活动，因此日军不得不修改预定的战略计划，首先推迟了以斐济群岛和萨摩亚群岛为目标的“FS”作战计划。日军大本营对战局进行分析和研究，于6月13日通过《当前作战指导方针》。但联合舰队总司令山本五十六认为由于航母舰队实力已经受到严重削弱，对斐济群岛和萨摩亚群岛的进攻，因缺乏有力的海空掩护，胜利把握很小，因此建议取消“FS”作战。大本营慎重研究了山本的建议，最终决定取消“FS”作战。但大本营对于“FS”作战寄予厚望，即使在取消了作战后，仍在进行南太平洋作战准备，不断充实5月成立的计划用于南太平洋的第17军，该军由天皇侍卫武官长的弟弟百武晴吉陆军中将任军长，至8月初第17军所属部队已有南海支队、一木支队、青叶支队等，总兵力约7000人。而大本营海军部也成立第八舰队，由三川军一海军中将任司令，拥有包括4艘重巡洋舰和3艘轻巡洋舰在内的一批军舰，其主力部署在拉包尔，并在莱城、萨拉莫拉和所罗门群岛等地配置部分兵力。而联合舰队也派出第25航空战队约100架岸基飞机进驻拉包尔，以配合第17军和第八舰队作战。

　　1943年初，日军大本营判断盟军在太平洋上的反攻即将开始，决定采取“确保要塞”的战略防御，其中在西南太平洋确保以拉包尔为核心的俾斯麦群岛以及两翼的新乔治亚岛、布干维尔岛和肖特兰岛。根据这一战略，日军调整了战略部署，其中在中太平洋和西南太平洋，联合舰队投入4艘航母、4艘战列舰、15艘巡洋舰、32艘驱逐舰和18艘潜艇；陆军兵力从七个师团增至十二个师团，飞机约1000架。

　　1943年3月，日军海军根据大本营战略计划制定“第三阶段帝国海军作战计划”，其核心内容为以岛屿基地为依托，在陆军实施持久防御的配合下，保证海军有充分的时间重整兵力，以便在有利时机与美军太平洋舰队实施舰队决战。

　　日军终于从失败中意识到战争的主动权已经易手，明智地将战略进攻改为战略防御，决定在所罗门群岛采取防御。虽然战略已经确定，但与美军一样，陆、海军也存在不同看法，由于在瓜岛战役中，所罗门群岛的守军主要承担向瓜岛运送补给的使命，防御相当薄弱，现在又由于美军的海空封锁难以得到增强防御所需的物质和人员补充，形势岌岌可危。因此陆军主张放弃中所罗门群岛，将防线后撤至北所罗门群岛。但海军认为所罗门群岛岛屿众多，海域狭窄，便于发现和迎战美军舰队，一旦美军舰队进入更北面的开阔海域，就更难以对付了，因此强烈要求将防线稳定在中所罗门群岛地区。经反复磋商，双方达成协议，在陆军配合和支援下以海军为主，坚守中所罗门群岛；北所罗门群岛的防御则以陆军为主。

　　哈尔西将攻击目标确定为新乔治亚岛，为了保证首战的胜利，他决定首先夺取瓜达尔卡纳尔岛与新乔治亚岛之间的拉塞尔群岛，因为一旦占领了拉塞尔群岛，就可以建立鱼雷艇基地、登陆舰船的停泊和供战斗机起降的简易机场，使之成为进攻新乔治亚岛的前进基地，对于首战新乔治亚岛，极为有利。该群岛在瓜岛战役期间是日军重要的补给中转站，随着瓜岛战役的结束，该群岛也就失去了作用，但岛上的日军守备部队还没撤走，根据空中侦察，判断岛上日军约两三千人，哈尔西决心投入优势兵力，采取"牛刀杀鸡"战术，一举消灭岛上日军。他调集陆军第43步兵师、海军陆战队第三营，以及工程兵部队、后勤部队和守备部队，共计约9000人，参战部队的集结地点为瓜岛。

　　从2月21日起，美军大规模向拉塞尔群岛运送人员和物资，按计划开始修建机场、码头等设施。

　　令人费解的是日军直到3月6日才开始对拉塞尔群岛进行空袭，给了美军足足两周的时间来站稳脚跟，此时美军的对空防御已经部署完毕，机场、码头均已形成有效的防空体系，因此日军的空袭收效微乎其微。

　　美军占领拉塞尔群岛后，并未急于开始进攻新乔治亚岛，而是以航空兵、潜艇、水面舰艇以及攻势布雷全力破坏日军的后勤补给，以最大限度削弱日军在南所罗门群岛的防御，为随后的作战创造有利条件。

　　美军用于破交的航空兵主要是驻扎在瓜岛的岸基航空兵"所罗门航空队"，这支航空兵部队是在瓜岛战役期间由陆军、海军和海军陆战队三个军种的航空兵联合组成，至1943年2月实力已经颇为可观，拥有包括F4F"野猫"、F4U"海盗"、P-38"闪电"、P-39"飞蛇"战斗机和SBD"无畏"、B-24"解放者"轰炸机在内的多种等机型，飞机总数达百余架，具有很强的空中突击力量。由于所在的亨德森机场位于热带丛林边缘，跑道四周长满高大的仙人掌，飞行员便自诩为"仙人掌"航空队。在瓜岛战役中，这支英勇的航空兵部队，克服补给困难、疾病流行、日军炮击等种种困难，与日军航空兵奋勇拼杀，确保了瓜岛上空的制空权，为战役的最终胜利作出了巨大贡献，成为令日军芒刺在背的"仙人掌"！