据美联社8月31日报道，总部设在马萨诸塞州剑桥的哈佛-史密松天体物理中心31日证实了上述消息。该中心主任对惠普尔的辞世表示了遗憾，说：“是他给彗星研究带来了一场变革。”

　　1950年，惠普尔提出了著名的“脏雪球”理论，认为彗星是由冰冻的固态气体分子夹杂细尘粒组成，组织疏松，而并非因地心引力由沙粒夹杂组成。惠普尔的这一理论试图解释为什么彗星到达目的地的时间总是比预期的稍早或略晚。1986年，欧洲航天局的太空船拍回的哈雷彗星特写照片中对此得到了证实。

　　1906年，惠普尔出生于美国爱荷华州，曾获加州大学的数学学士学位。但他年轻时的梦想是成为一名网球冠军，只是这个梦想始终未能实现。1931年，他结束了在加州大学伯克利分校的学习，取得了天文学博士学位，并开始在哈佛大学任职，正式投身于天文学的研究之中，使其才能得到了最大的发挥。

　　二战时，惠普尔曾发明过一个飞行装置，以帮助盟军飞机蒙蔽德国纳粹的雷达侦察。1946年，他开始进行太空飞行的研究，为太空船发明了一个薄板金属材料的外壳，在某种程度上对小的太空碎片具有防护作用。这种简单的屏蔽外壳后来被称为“惠普尔屏蔽”。

　　1955年至1973年，惠普尔担任史密松天体物理中心主任，1977年退休，但他仍然坚持每周6天骑自行车到中心工作，直到90岁高龄才彻底放弃工作。

　　惠普尔在天文学领域的突出贡献，也为他赢得了各界的广泛尊重。1963年，当时的美国总统肯尼迪为他授予了“卓越服务勋章”。而他的汽车牌照也与众不同，以彗星（COMETS）为名。（张南）