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　　宋应星是中国17世纪明代著名的科学家，他的科学巨著《天工开物》对中国传统手工业、农业技术进行了大规模总结。该书影响波及世界，宋应星因而在世界科学史上享有极高的盛誉。

　　明朝末年（1587年），宋应星出生在中国南部江西一个官宦家庭，他的曾祖父曾担任过皇家建设部门的高官。到宋应星的时候，家境已经非常萧条。宋应星曾参加江西省的科举考试，在一万多考生中获选，入仕前途很看好。不过接下来，宋应星多次参加京城会考，却屡屡受挫，直到45岁第五次落榜以后，他才放弃了入仕的想法，转而潜心钻研科学技术，思考哲学问题，在51岁的时候出版了《天工开物》。

　　宋应星将自己的著作命名为“天工开物”，“天”是指自然界，“工”是指人力，“开”是开发，“物”是物质财富。这个名字，不仅反映了宋应星对普通劳动者开掘自然的敬颂，而且也是对“经学入仕”传统的挑战。经学是中国历史上皇权社会的核心思想，它是把儒家经典作为研究对象的一门学问，读书人无不专注于研究经学以图入仕，对自然科学的研究则成为个体现象。明代，经学研究几乎窒息着整个学术领域。宋应星鄙视那些死读经书、不懂生产的“学者”，厌恶对社会生产毫无用处的科举考试。他在《天工开物》的自序中宣称：“此书于功名进取毫不相干。”宋应星倡导实用，注重科学实验、调查研究，为获得确凿数据，他亲自到手工作坊、田间地头进行实地考察和实验。宋应星的治学态度，在一定程度上影响了后世的学风。

　　宋应星在《天工开物》中，图文并茂地再现了明代的劳动场景和生产水平，详细完备地记录了中国农业、手工业的生产和革新，对于工农业生产实践、科学研究，起到承前启后的作用。

　　《天工开物》按生产部门的区别，编列为十八卷，第一卷讲农业耕种、农具及灌溉机械的用法，第二卷涉及服装，讲养蚕、缫丝、种棉、植麻的方法和纺织技术，第三卷则讲染料植物的种植方法及染色技术，此外不但包括粮食加工、盐的生产、糖的制造、酿酒技术，还包括冶铸、矿石开采冶炼、车船制造驾驶、兵器制造以及造纸、文具制作、珠宝加工等。值得注意的是，宋应星刻意把直接关系国计民生的生产放在突出的地位，而把珠宝加工研究放在书的最后，他特别指出自己“贵五谷”而“轻金玉”，反映了他倡导济民实用的思想。

　　《天工开物》载录、保存了古代先民们世代传承、积淀下来的物理、化学知识，还第一次详细介绍了源远流长的中国采矿冶金和机械制造的成就。书中记录了30多种矿产和各项采矿作业方法，尤其对井下通风等描述得淋漓尽致，比如用中空的巨竹插入煤井，把地下瓦斯引出地面，就可以防止爆炸和中毒。书中所述的技术和机械，在当时世界上都处于领先地位，对后世的生产与技术，不无启发和借鉴意义。

　　《天工开物》后来几经周折传到了日本，在日本形成了“开物学派”，日本近代的科技研究，都以《天工开物》作为重要的参考书。19世纪，《天工开物》轰动欧洲，很快被翻译成多种语言，对欧洲的工业革命起了积极的作用。英国生物学家达尔文（CharlesRobertDarwin）不仅赞誉该书为“权威著作”，还将其中的一些真知灼见，引进了他的著作。

　　宋应星还著有《论气》、《谈天》等著作，阐发了他的唯物主义自然观。他关于气和声音的研究，尤其引人注目。宋应星通过科学实验，观测到声音是空气的振动，他将声音与水波相比，认为声音传播就像以石击水，水波逐渐散开一样。而在当时的欧洲，还在把声音的传播归之于微粒的播散。